Veenfabriek performs De Clown: humor as a form of protest

Een groep performers staat op een rij op het podium en ontvangt enthousiast applaus van het publiek.
Beeld uit De Clown tijdens Veenproef | Foto door Isabelle la Poutré

De Clown, the controversial satirical play written by renowned Syrian poet Muhammad al-Maghut in 1963, explores the power of humor and satire, and the resistance hidden within a joke.

Al-Maghut is the great-uncle of Ghaeth Almaghoot, who fled Syria over a decade ago and is now building a career as a musician and performer in the Netherlands. He performs with music theatre company Veenfabriek, the Leiden-based ensemble currently delving into the concept of “foolosophy.” Together with Almaghoot, they bring The Clown to this year’s Oerol Festival.

Humor as a form of protest

At the heart of the play is a remarkable encounter between a travelling clown and Saqr Quraish, the conqueror of Andalusia, who mourns the decline of the Arab world and the loss of Palestine.

Een groep mensen zit in gesprek in een informele setting, mogelijk tijdens een culturele bijeenkomst. Op de voorgrond spreekt een jongeman met bril en gebaren, terwijl een man naast hem aandachtig luistert. Op de achtergrond staan muziekinstrumenten en geluidsapparatuur op een podium. De sfeer is betrokken en geconcentreerd.
Joeri Vos en Ghaeth Almaghoot | Foto door Isabelle la Poutré

For his great-uncle, humor and satire were tools to awaken the oppressed, Almaghoot explains. “He used dark humor as a form of protest. You laugh at a joke, but immediately afterward you think: how tragic.”

In times of censorship, artists seek ways to covertly communicate their message, he says. “For those who were truly listening, he delivered criticism of the dictatorship between the lines. Because although dictatorships are often run by powerful people, they’re usually not very intelligent.”

Even when terrible things happen, jokes can offer comfort or courage Joeri Vos, director De Clown

A play of urgency

Censorship is something artists in the Netherlands also have to deal with, says Almaghoot. “Of course, it’s different: in Syria you’re thrown in prison if you say something the government doesn’t like. But here in the Netherlands, similar mechanisms are at work in a more subtle way. As long as an artist aligns with the government’s desires—sings the song they want to hear—you’ll get more opportunities and platforms to show your work.”

That’s exactly why De Clown is such an urgent piece, in his view. “It confronts us with the question: how free are we really? How much space do we have to express ourselves? Can we truly say everything we want to say?”

Important questions, delivered in De Veenfabriek’s musical production by seven actors and five musicians. As in their previous Oerol shows Pinokkio and World van Wie, food plays a central role during the performance: this time, five chefs will serve a freshly prepared Arab meal on-site.

Een groep performers staat op een rij op het podium en ontvangt enthousiast applaus van het publiek.
Beeld uit De Clown tijdens Veenproef | Foto door Isabelle la Poutré
Een groep mensen zit rond een tafel te eten en in gesprek tijdens een voorstelling met diner.
Beeld uit De Clown tijdens Veenproef | Foto door Isabelle la Poutré
Een vrouw staat op het podium en zingt in de microfoon. Achter haar spelen muzikanten op hun instrumenten. Voor het podium staan lange tafels en de mensen die eraan zitten kijken en luisteren naar wat er op het podium gebeurd.
Beeld uit De Clown tijdens Veenproef | Foto door Isabelle la Poutré
Een performer grijpt tijdens een scène een andere man bij de keel, terwijl muzikanten op de achtergrond toekijken.
Beeld uit De Clown tijdens Veenproef | Foto door Isabelle la Poutré
Een gedekte eettafel met verschillende borden, glazen en schalen met eten. Mensen zitten eromheen en praten.
Beeld uit De Clown tijdens Veenproef | Foto door Isabelle la Poutré
Een performer kijkt met grote ogen omhoog en trekt een verbaasde gezichtsuitdrukking.
Beeld uit De Clown tijdens Veenproef | Foto door Isabelle la Poutré

A glimpse of hope

According to director Joeri Vos, humor is a way to make painful issues discussable. “Even when horrible things happen—like in Gaza—I believe humor and jokes can offer solace or give strength. I hope audiences will reflect on that afterwards. Theatre can’t solve the world’s problems, but maybe it can offer a glimmer of hope: like a single tear on a hot plate.”

Ghaeth Almaghoot agrees: “I hope people leave the performance with full bellies and big smiles, but also with a few unanswered questions to chew on.”

De Clown will be performed at Oerol 2025. Tickets are now available. Each performance includes a meal (lunch or dinner).

In the second episode of the Oerol Podcast, Dide Vonk visits Veenfabriek.